Dancalia ed Etiopia orientale: viaggio agli estremi della bellezza

A cavallo tra l’Etiopia, l’Eritrea e Gibuti si estende una delle regioni più inospitali e affascinanti del pianeta: la Depressione della Dancalia. Situata sotto il livello del mare (a oltre 120 metri di profondità), questa vasta area desertica è caratterizzata da un clima estremo (tra i più caldi della Terra) che ne fa una delle aree più calde e inospitali del pianeta, dove le temperature annuali medie superano spesso i 35°C. Il paesaggio, spettrale e sconfinato, è caratterizzato da vaste distese di sale, vulcani attivi, laghi acidi e fumarole sulfuree. In questa zona desertica, apparentemente disabitata, si muovono da secoli le carovane degli Afar, popolo indomito, abituato a vivere tra lava, vento e sale. Sconfinando nel territorio di Gibuti si raggiunge il deserto di sale del Lago Assale (o Karum), una vasta pianura salina, bianca e abbagliante, che per secoli è stata una fonte primaria di "oro bianco": il sale. Tutt’oggi le carovane dei nomadi percorrono chilometri per giungere in questo posto remoto ed estrarre blocchi di salgemma, ancora lavorati secondo metodi antichi. Qui, ogni mattina, gli uomini estraggono con picconi e bastoni lunghi blocchi regolari, che vengono poi caricati su cammelli per un viaggio commerciale di giorni. Camminare accanto a queste carovane, tra i bagliori bianchi del deserto e l’odore acre della terra bruciata, è come fare un salto indietro nel tempo. Si ha la sensazione di trovarsi ai margini del mondo conosciuto, in un paesaggio primordiale che sembra uscito da un altro pianeta.

Informazioni pratiche:

• Si può raggiungere la zona con un’escursione in 4x4 da Mekelle, in gruppi organizzati con guide locali.
• L’area richiede permessi e accompagnamento armato, per motivi di sicurezza.
• Il pernottamento avviene in campi tendati spartani, tra le comunità Afar.

Tra le attrazioni più spettacolari della regione, l’Erta Ale è un vulcano attivo che ospita uno dei pochissimi laghi di lava permanente del mondo. Il suo nome significa “montagna fumante” nella lingua afar, e raggiungerlo è un’impresa avventurosa: si parte spesso di notte, per evitare il caldo estremo, e si risale a piedi un sentiero che attraversa paesaggi lunari, fatti di rocce vulcaniche nere e canyon aridi. Alto circa 613 metri, è in costante attività e custodisce un raro lago di lava permanente, uno dei pochi al mondo. La sua energia tellurica è impressionante, e osservarla da pochi metri di distanza regala una sensazione primitiva, ancestrale. L’ascesa al cratere si effettua solitamente di notte, per evitare le temperature estreme e per poter ammirare, al buio, il magma vivo che ribolle nel ventre della terra. Una volta in cima, lo spettacolo è ipnotico: la lava incandescente si muove e ribolle come sangue vivo sotto la crosta terrestre. Di notte, il cratere si illumina di rosso, creando un’atmosfera irreale. Dormire in tenda a pochi passi dal bordo, osservando le fiamme della Terra, è un’esperienza che resta impressa per sempre nella memoria. Al mattino, ci si sveglia sopra un mondo nero di roccia lavica solidificata, in un silenzio lunare rotto solo dallo scoppiettio del cratere.

 Informazioni pratiche:

• È obbligatorio partecipare a tour organizzati da agenzie esperte.
• La salita richiede circa 3-4 ore a piedi (media difficoltà).
• Portare torce frontali, acqua, scarpe robuste e mascherine per cenere e gas.

Se esiste un luogo sulla Terra che può assomigliare a un paesaggio alieno, è senza dubbio Dallol, nel cuore della Dancalia. Situato in un’area di intensa attività geotermale, questo sito geotermale sembra uscito da un film di fantascienza e offre un caleidoscopio di colori e forme: sorgenti acide verde smeraldo, coni di zolfo giallo acceso, bacini di sali minerali rosso ruggine, colonne cristalline. Qui l’attività vulcanica ha creato piscine acide dai colori impossibili – giallo brillante, verde fosforescente, arancio acceso – tra colonne di sale cristallizzato, formazioni minerali e vapori sulfurei. La temperatura può superare i 45°C anche all’alba, ma la bellezza di questo paesaggio psichedelico vale ogni goccia di sudore. Il tutto è reso ancora più surreale dalle fumarole, dai geyser e dalla temperatura infernale. Dallol è anche il punto più basso d’Africa (circa 130 metri sotto il livello del mare) e uno dei luoghi più inospitali del pianeta (il punto più caldo abitato al mondo per media annuale), ma nonostante ciò, gli Afar continuano a sfruttarne i depositi di sale e minerali, accettando le condizioni estreme. Incredibilmente anche qui la vita resiste, tra i lavoratori del sale e i piccoli insediamenti che punteggiano il paesaggio brullo.

Informazioni pratiche:

• Si raggiunge in jeep da Hamed Ela, il villaggio-base.
• Il percorso attraversa deserti di lava e distese saline.
• Il sito è molto fragile: è vietato toccare o danneggiare le formazioni.

Dopo l’inferno minerale della Dancalia, l’anima dell’Etiopia orientale si rivela in tutta la sua profondità nella città di Harar, la quarta città santa dell’Islam (dopo Mecca, Medina e Gerusalemme), patrimonio dell’umanità UNESCO. Fondata oltre mille anni fa, circondata da possenti mura medievali, Harar è un labirinto di viuzze colorate, moschee antiche, mercati vivaci e case dalle porte intagliate. Tra i suoi vicoli stretti e profumati si incontrano 88 moschee, 102 santuari sufi e case color pastello con portali finemente decorati. La cultura harari è viva, intensa: si sente nei mercati del khat (foglie euforizzanti da masticare), nei piccoli caffè artigianali, nei laboratori di tessitura. Harar è anche legata al mito occidentale: qui visse per anni il poeta francese Arthur Rimbaud, che commerciava caffè e armi e lasciò dietro di sé una leggenda. Harar, infine, è anche famosa per la sua tradizione letteraria e mistica, oltre che per il suo caffè profumato, coltivato nella regione e tostato nelle piccole torrefazioni della città. Imperdibile è l’incontro con le iene addomesticate: ogni sera, alla periferia delle mura, si tiene il “feeding ritual”, durante il quale uomini locali nutrono le iene con carne tenuta in bocca, in una scena a metà tra il sacro e il selvaggio.

Informazioni pratiche:

• Si raggiunge facilmente con voli interni per Dire Dawa, seguiti da 2h di auto.
• Si consiglia una guida locale per esplorare i quartieri musulmani e cristiani.
• Da non perdere: la casa-museo di Rimbaud e il rituale delle iene.

A circa 30 km da Harar si trova la cittadina di Babile, celebre per il suo mercato del sabato mattina, uno dei più grandi e autentici dell’Etiopia orientale. Qui convergono venditori di cammelli, tessuti, spezie e utensili da tutta la regione, e l’atmosfera è quella di una fiera ancestrale, dove si baratta, si discute e si beve caffè speziato tra le tende. Il suo mercato è famoso anche per la compravendita di cammelli e foglie di khat, ma soprattutto per l’atmosfera vivace e l’autenticità dei suoi scambi. Qui si mescolano etnie diverse: harari, oromo, somali, afar, tutti venuti a commerciare o acquistare. Le trattative sono animate, spesso teatrali, e il visitatore curioso viene accolto con un misto di diffidenza e curiosità. Poco lontano, la Valle delle Rocce di Babile, detta anche "Valle degli Elefanti", ospita bizzarre formazioni granitiche che evocano animali scolpiti dal vento. Alcune rocce ricordano con sorprendente realismo sagome di pachidermi, di cammelli o di leoni addormentati. Camminare tra questi monoliti giganti, immersi in un paesaggio semiarido, è un’esperienza quasi mistica.

 Informazioni pratiche:

• Raggiungibile da Harar in meno di un’ora.
• Il mercato inizia presto: conviene arrivare entro le 9:00.
• Per la valle delle rocce, si consiglia di farsi accompagnare da guide locali.

A sud-ovest della Dancalia, lungo il fiume omonimo, si estende il Parco Nazionale di Awash, una delle prime aree protette istituite in Etiopia. È un luogo di sorprendente biodiversità, dove la savana arida incontra zone umide, canyon e altopiani vulcanici. Il parco ospita zebre, orici, babbuini, coccodrilli del Nilo, antilopi dik-dik, nonché oltre 450 specie di uccelli, tra cui aquile pescatrici, ibis, martin pescatori e buceri. Il paesaggio è punteggiato da palme doum, acacie ombrellifere e fumarole geotermiche. Le cascate dell’Awash, che cadono in un profondo canyon, sono uno degli scorci più scenografici del parco, mentre il Monte Fentale, un cratere spento che si può scalare, offre una vista mozzafiato sulle pianure circostanti.

Informazioni pratiche:

• Si trova a circa 3h di auto da Addis Abeba.
• È possibile pernottare all’interno del parco in eco-lodge o campeggi.
• Ideale come tappa prima o dopo la Dancalia, per ammirare la fauna africana.

Nel cuore della Depressione della Dancalia, una delle regioni più inospitali e affascinanti dell’Etiopia, si nasconde un luogo tanto remoto quanto sorprendente: il lago Afrera. Incastonato tra distese di lava nera e coni vulcanici, questo specchio d’acqua salata brilla come un miraggio in un paesaggio lunare, a oltre cento metri sotto il livello del mare. È uno dei pochi laghi ipersalini del pianeta ancora attivi dal punto di vista geologico, e rappresenta un tesoro naturale e culturale poco conosciuto ma assolutamente straordinario.

Visitare il lago Afrera significa immergersi in un mondo fuori dal tempo. Il contrasto tra il bianco abbacinante delle saline, il blu intenso dell’acqua e i colori caldi della terra vulcanica regala scenari mozzafiato, specialmente all’alba e al tramonto. Gli Afar, popolo fiero e resiliente che abita queste terre estreme, estraggono ancora oggi il sale con metodi tradizionali, in un’attività che ha plasmato per secoli la cultura e l’economia della regione.

Lontano dai circuiti turistici convenzionali, Afrera è una destinazione per viaggiatori curiosi, alla ricerca di emozioni autentiche. Il percorso per raggiungerlo è impegnativo, ma il silenzio del deserto, il cielo infuocato dal sole e la forza di un ambiente primordiale ripagano ogni sforzo. Per chi vuole scoprire un volto diverso dell’Etiopia, fatto di natura estrema, resilienza umana e bellezza selvaggia, il lago Afrera è una tappa imperdibile.

Informazioni pratiche:
Il lago si raggiunge in fuoristrada da Semera o da Mekele, solo con guida esperta.
Quando andare: da novembre a febbraio, evitando il caldo estremo dei mesi estivi.
Prestare attenzione: zona remota, senza strutture turistiche: portare acqua, cibo, carburante e tenda.